SlamBall est de retour. Peut-il survivre ?

30 juillet 2023

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Bonjour, je m'appelle Doug Greenberg. Quand j'étais enfant, juste avant l'Internet toujours accessible, mes amis et moi regardions les rediffusions de SlamBall sur SpikeTV. Le mélange de basket-ball, de football et de trampolines semblait parfaitement adapté au début des années 2000.

Ce sport, qui a fait son retour après 15 ans le 21 juillet, voit les joueurs s'élever jusqu'à 18 pieds dans les airs pour des dunks à trois points. Et c'est du full-contact, même si la ligue a son propre ensemble de règles en matière de fautes.

Si SlamBall veut survivre – ou même prospérer – 20 ans après ses débuts initiaux, il devra capter l'attention d'un tout nouveau public d'une toute nouvelle manière.

David Becker/Getty Images pour SlamBall

En 1999, Mason Gordon a dessiné le concept du SlamBall sur une serviette.

Inspiré par des jeux vidéo comme « NBA Jam » et « NBA Street », le producteur de télévision a imaginé un hybride basket-ball-football à contact complet amplifié par des trampolines – désolé, « lits à ressorts » ou « clochards », comme Gordon vous corrigera rapidement.

« Trampolines, les gens pensent Cirque du Soleil », a-t-il récemment déclaré sur le podcast Front Office Sports Today. « C’est un sport légitime et compétitif. Nos gars essaient de gagner et de soulever le trophée à la fin de la série.

Chaque match de SlamBall est composé de quatre quarts-temps de cinq minutes. Quatre joueurs de chaque équipe se dirigent vers un sol à ressorts spécialisé comportant quatre clochards entourant et sous chacun des cerceaux. Les joueurs peuvent marquer deux ou trois points comme au basket-ball normal, mais peuvent également marquer trois points grâce à des dunks.

Le SlamBall original ressemblait plus à la lutte professionnelle, aux Harlem Globetrotters ou à la télé-réalité qu'à un véritable sport. Les jeux ont été pré-enregistrés depuis un studio de Los Angeles et montés pour s'adapter à des fenêtres d'une demi-heure pour la chaîne câblée SpikeTV (maintenant Paramount Network).

Gordon et son partenaire commercial Mike Tollin en voulaient plus. Après la saison 2003, les deux hommes étaient déterminés à diffuser les matchs en direct. Lorsque la ligue n'a pas réussi à convaincre Spike ou d'autres réseaux, la ligue a fermé ses portes. Une reprise soutenue par IMG sur Versus et CBS en 2008 s'est terminée après une saison au milieu d'un bouleversement dans la direction de l'agence.

Mais une génération a grandi avec le SlamBall gravé dans sa conscience collective – et 15 ans plus tard, le 21 juillet 2023, le sport est revenu en direct sur ESPN.

« Le paysage télévisuel est dominé par les sports en direct, et il y a tellement de sports périphériques et tangentiels qui pourraient être considérés comme participatifs et qui sont désormais consommés en grand nombre », a déclaré Tollin à Front Office Sports. "Nous avons simplement l'impression que c'est ce que nous avons toujours voulu."

Comme de nombreuses ligues sportives en démarrage, SlamBall fait face à une bataille difficile pour survivre, et elle ne pourra pas compter uniquement sur la nostalgie du millénaire. Mais le sport dispose du soutien, de l'accord médiatique et de l'expertise nécessaires pour le faire fonctionner – s'il joue bien ses cartes au cours de cette première saison de six semaines à Las Vegas.

"Cela ne peut pas être comme le SlamBall d'antan", déclare Gordon. "Ce doit être le meilleur SlamBall jamais joué pour qu'il soit vivant et digne de l'air d'ESPN."

La question la plus évidente pour le retour de SlamBall : Pourquoi maintenant ?

Tout a commencé avec les fans et le hashtag #BringBackSlamBall, qui, selon la ligue, a recueilli plus de 200 millions d'impressions sur les réseaux sociaux – et qui, selon Gordon, "était totalement organique, nous n'avions rien à voir avec ça".

À partir de là, Gordon et Tollin ont trouvé un gratin des investisseurs sportifs pour un cycle de financement de série A de 11 millions de dollars, parmi lesquels David Blitzer, co-fondateur de HBSE, David Adelman, associé commanditaire de HBSE, Michael Rubin, PDG de Fanatics, l'entrepreneur Gary Vaynerchuk et six fois Blake Griffin, étoile de la NBA.

Le cycle a été mené par l’investisseur de renom Roger Ehrenberg, que Tollin considère comme « très méthodique » et qui « a donné des coups de pied longs et durs ». Ehrenberg a souligné l'importance d'un accord médiatique solide et de la présence des paris dans ce sport naissant.

Ce premier obstacle n’a pas été très difficile à franchir pour la ligue.

Tollin est extrêmement respecté dans l'espace médiatique sportif, ayant produit « The Last Dance » d'ESPN, « The Captain » et de nombreux épisodes de « 30 for 30 ». Il a également produit les films sportifs scénarisés « Hardball », « Radio » et « Coach Carter » – qui étaient basés sur le temps passé par l'entraîneur de SlamBall Ken Carter à entraîner le basket-ball au lycée.