Love, originaire de Kankakee, se fait un nom dans le SlamBall remanié

Peu d'individus ont la chance de participer à un sport qu'ils regardaient à la télévision quand ils étaient enfants - surtout quand ce sport est hors de combat depuis une grande partie des deux dernières décennies - mais pour Keenan Love, diplômé du Kankakee High School en 2009, cette opportunité s’est concrétisée cet été.

Enfant, Love, aujourd'hui âgé de 32 ans, a grandi en regardant les premières saisons de la SlamBall League à la télévision au début des années 2000 en raison de la nature de haut vol des athlètes d'élite postérisant leurs adversaires au-dessus du bord.

Le SlamBall, inventé en 1999 par Mason Gordon, est un sport hybride combinant des éléments du basket-ball, du football, du hockey et de la gymnastique. Il se joue sur un terrain de basket-ball avec quatre trampolines devant chaque filet et des planches autour des bords du terrain.

Ce souvenir central de Love a suscité son intérêt pour participer aux essais de sept jours de SlamBall à Las Vegas après être tombé par hasard sur une publication Instagram de SlamBall plus tôt cet été. Il a pu montrer son talent et a été le deuxième choix au sixième tour du repêchage de SlamBall 2023 en huit tours de l'Ozone.

"C'est l'opportunité que je cherchais depuis des années", a déclaré Love. "... C'est une expérience incroyable, et c'est quelque chose que je n'aurais jamais pensé avoir l'opportunité de faire, surtout étant originaire de Kankakee."

La ligue a fait ses débuts dans la saison inaugurale en 2001 avant de se dissoudre après la saison 2003 et est finalement revenue en 2007, 2008, 2012, 2016 et maintenant à nouveau à l'été 2023 après s'être associée à ESPN pour un partenariat de diffusion exclusif de deux ans.

Quant aux règles, elles sont assez simples.

Tout comme le basket-ball, le score du SlamBall est obtenu en plaçant le ballon dans le filet du côté adverse du terrain pour marquer des points, dans le but ultime de battre l'adversaire avant la fin de la partie. Le jeu se joue en quatre quarts-temps de cinq minutes et utilise un chronomètre des tirs de 20 secondes pour chaque possession.

Les alignements sont créés en utilisant un mélange de quatre joueurs - manieurs (manieur de ballon principal), tireurs (buteur principal) et stoppeurs (défenseur principal) - les formations habituelles étant soit un stoppeur, deux manieurs et un tireur ou un stoppeur, un manieur et deux artilleurs.

Le natif de Kankakee de 6 pieds 3 pouces et 200 livres a connu un bon début de campagne recrue cet été, concourant comme gardien pour l'Ozone. En neuf matchs, dont sept départs, Love a enregistré un total de 37 arrêts, 27 récupérations de balles perdues, 14 points, huit interceptions et une passe décisive en 87 minutes sur le terrain.

"Jouer comme stoppeur, je pense que tout le monde dans la ligue dirait honnêtement que c'est probablement la position la plus difficile parce que nous affrontons les meilleurs athlètes de la ligue", a déclaré Love. "Une grande partie de ce que Kankakee m'a donné, c'est la mentalité pour être excellent à ce poste – par exemple, la dureté et la ténacité de Kankakee sont ce qui m'a permis d'être excellent en tant que stoppeur."

Bien que Love passe la plupart de son temps à essayer d'empêcher ses adversaires de marquer du côté offensif, le stoppeur défensif a eu ses propres occasions de marquer qui ont conduit à des dunks de haut vol qui ont provoqué la montée d'adrénaline ultime.

"C'est fou de pouvoir sauter et dunk", a déclaré Love. "L'adrénaline que vous en tirez est dingue, et c'est vraiment un plaisir."

L'ÉTÉ

Jusqu'à présent cette saison, la meilleure performance de Love est survenue contre Lava, lorsqu'il a enregistré huit points, quatre arrêts, trois récupérations de balle libre et un vol en seulement quatre minutes d'action lors de la victoire 60-56 d'Ozone le 22 juillet.

Son parcours pour apprendre les tenants et les aboutissants des règles du SlamBall et ce qu'il faut pour devenir un joueur d'élite est quelque chose que Love a apprécié au cours du processus. Cela inclut même les difficultés d’apprendre exactement comment faire des sauts efficaces sur un trampoline plus que élastique qui peut propulser les joueurs haut dans les airs.

"Le processus d'apprentissage d'une nouvelle compétence en valait la peine", a déclaré Love. « Et puis le plus dur a été d'apprendre les pistes car les trampolines ne sont pas des trampolines normaux. … Ils vous mettent à environ 20 pieds dans les airs.